Dans les Cornouailles, l'invasion silencieuse des microbilles de plastique

"C'est beau hein ? Mais regarde sous tes pieds", lâche Rob Arnold, 65 ans, militant écologiste, ingénieur et artiste engagé. Il s'accroupit et extrait du sable de minuscules billes de plastique, des "nurdles", parfois surnommées "larmes de sirène".

Le plus souvent transparentes, de la taille d'une lentille, ces microbilles servent en principe à fabriquer des objets en plastique. Mais comme le pétrole brut, elles s'échappent facilement lors de leur transport et manipulation, et sont des polluants persistants, absorbant par ailleurs d'autres polluants.

Quelque 11,5 trillions de nurdles finissent dans l'océan chaque année, selon l'association britannique Fauna & Flora. Une fois dans la nature, elles circulent dans les courants océaniques et s'échouent souvent sur les plages et autres rivages. "A cause de leur taille et de leur forme, les oiseaux et autres créatures maritimes les confondent avec des oeufs de poissons et les mangent. Si un animal qui a ingéré des nurdles est à son tour mangé par une autre, c'est toute la chaîne alimentaire qui est affectée", explique Rob Arnold. Ce jour-là, une dizaine de personnes participent au nettoyage de la plage, dont Rob et la machine spéciale qu'il a inventée, composée d'une grosse bassine en plastique, d'une grande grille et d'un système de tube. "Elle sépare les déchets plastiques des déchets naturels et du sable grâce à un système de filtrage et de flottaison d'eau", explique à l'AFP l'ancien ingénieur au regard espiègle, qui utilise ensuite les nurdles et autres
microplastiques pour réaliser des œuvres d'art.