La National Portrait Gallery de Londres célèbre le 100è anniversaire de Marilyn Monroe

Le 1er juin 2026 marque le centenaire de la naissance Marilyn Monroe - l'icône qui semble éternelle et que nous pensons tous bien connaitre après tant de témoignages plus ou moins sincères, de photos plus ou moins posées, d'articles plus ou moins scandaleux...

En 10 ans à peine de carrière cinématographique, le total de ses portraits dans les média dépasse ce qu'on a pu photographier de la reine Élisabeth II en soixante-dix ans de règne ! Ce n'est pas une métaphore : c'est une réalité statistique. Ainsi en 2026, Marilyn demeure l'une des plus grandes légendes mondiales de l'histoire du cinéma. Cette année, de Paris à Londres et de Los Angeles à New York, des expositions majeures célèbrent Marilyn. Plus de soixante ans après sa mort tragique en 1962, elle reste une figure incontournable de la culture populaire. Son image a traversé les générations sans prendre une ride : ses cheveux blond platine, son rouge à lèvres rubis, sa robe blanche soulevée par le vent restent forever dans la mémoire collective. Les secrets de son coeur, de ses pensées et de ses tiraillements intérieurs sont eux depuis toujours et pour toujours presque "invisibles pour les yeux". Presque.

Aujourd’hui Marilyn n'est plus présentée comme la scandaleuse bombe sexuelle écervelée aux décolletés profonds qui a séduit Joe di Maggio, Arthur Miller, le Président des États Unis -John Fitzgerald Kennedy et probablement tous les hommes de la planète ! Elle apparait comme symbole de résilience, de liberté et d'affirmation de soi. Elle est celle qui a osé dénoncer les prédateurs sexuels à Hollywood (dans un article pour Motion Picture and Television) bien avant l'ère #MeToo. Elle est celle qui a soutenu activement la diva noire Ella Fitzgerald, à une époque où la ségrégation régnait dans l'industrie du spectacle.

Pour tenter de comprendre et d’expliquer l'évolution de notre perception de Marilyn, la National Portrait Gallery de Londres (l'institution britannique dédiée par excellence aux portraits) expose une série de photos, oeuvres d'art et objets personnels pour redécouvrir Norma Jeane Baker sous un angle inédit. Les nouvelles générations pourront voir au-delà du mythe figé, une multitude de facettes encore méconnues de cette femme iconique et pourtant si secrète aujourd'hui encore.

Née dans l’indifference dans un Los Angeles fracturé par la crise, elle est morte trente-six ans plus tard (août 1962). En 10 ans à peine de présence à l’écran, elle laisse une empreinte photographique démesurée.

L'exposition, rassemble une constellation d'œuvres signées par plus de vingt photographes de légende (Cecil Beaton, Philippe Halsman, André de Dienes, Eve Arnold, Inge Morath, Alfred Eisenstaedt, Milton Greene, Sam Shaw, Richard Avedon, George Barris, entre autres) auxquelles s'ajoutent des peintures et des pièces de collection. Le tout forme un portrait vertigineux de la femme la plus photographiée du XXe siècle.

Ce choix de Londres pour une telle célébration n’est pas un hasard. L'Angleterre et Marilyn ont une histoire, intime et tumultueuse. En 1956, elle passe quatre mois en Grande-Bretagne pour tourner The Prince and the Showgirl aux côtés de Laurence Olivier. Le pays est alors saisi d'une véritable “fièvre Marilyn”. Installée avec son mari Arthur Miller dans une demeure louée dans le Surrey, elle vit ce séjour comme une lune de miel professionnelle et amoureuse. Elle explore les parcs à bicyclette, assiste aux premières de théâtre, fascine tout ceux qu'elle croise.

Le 29 octobre 1956, elle est invitée à la Royal Command Performance au Empire Theatre de Leicester Square, où elle rencontre la reine Élisabeth II. Les deux femmes ont le même âge — toutes deux sont nées en 1926. La star hollywoodienne, pourtant habituée aux foules et aux objectifs, est ce soir là, submergée par le trac. La reine confiera plus tard qu'elle avait trouvé Marilyn charmante, mais très nerveuse au point de se ronger les lèvres et “de faire disparaître tout son rouge à lèvres”. Marilyn déclare elle à la presse qu'Élisabeth "irradie une douceur extraordinaire" et qu'elle est "très chaleureuse". Deux reines, deux solitudes, une poignée de main immortelle.

L'exposition de la NPG s'attache à restituer presque toute la vie de Marilyn - depuis ses tout premiers clichés de pin-up où elle posait comme mannequin, jusqu'aux dernières images poignantes prises sur la plage de Santa Monica en 1962. Marilyn y apparaît vulnérable, lumineuse, insaisissable.

Le visiteur traverse une existence entière en quelques salles. Des objets personnels — cahiers, livres, scripts, vêtements — viennent enrichir la collection de photos

Un temps fort particulièrement saisissant est la série de photographies prises par Allan Grant au domicile de Marilyn à Brentwood, un seul jour avant sa mort. Destinées à Life Magazine, seule une poignée des 432 images ont été publiées. Les voir toutes aujourd'hui, dans toute leur intimité, est une expérience très émouvante, presque troublante.

Ce qui frappe, en parcourant l'exposition, c'est la diversité des regards posés sur Marilyn.

Chaque photographe a capturé une Marilyn différente : solaire chez Sam Shaw, mélancolique chez Eve Arnold, monumentale chez Cecil Beaton. L'exposition invite à comprendre son rôle actif dans la construction de sa propre image, et l'inspiration qu'elle a exercée sur tant d'artistes, bien après sa mort.

Parmi les œuvres plastiques exposées — signées Warhol, Pauline Boty, Marlene Dumas, Rosalyn Drexler ou Audrey Flack — une place d'honneur revient au Marilyn Triptych de James Francis Gill prêté exceptionnellement par le MoMA de New York.

A 91 ans, James Gill est venu à l’ouverture de l’exposition depuis sa retraite mystérieuse et volontaire à la frontière de l’Orégon et de la Californie, loin explique-t-il “des vanités du monde de l’art”.

Exposées dans un lieu qui manque de glamour et de chaleur, ces photos -célèbres ou pas- apparaissent comme les pièces d'un puzzle dont il manque quelques morceaux mais qui parviennent à donner une vision plus complète de Marilyn. Marilyn pour toujours. Marilyn qui continue de nous faire rêver, de nous questionner, de nous étonner.

"Marilyn Monroe, A Portrait"

Du 4 juin au 6 septembre

à la National Gallery, St Martin's Place
London, WC2H 0HE
+44(0)20 7306 0055

Entrée £25-£27