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La clim sans gaz polluants ? La technologie des réfrigérants solides émerge à Cambridge
C'est une pâte molle comme de la cire, blanche et granuleuse, aux propriétés prometteuses : sa température varie de plus de 50 degrés sous la pression, ouvrant la voie à une génération révolutionnaire de climatiseurs sans gaz à effet de serre.
Contrairement aux gaz utilisés dans les appareils actuels, ces "réfrigérants solides" ne fuient pas. Ils "sont aussi potentiellement plus économes en énergie", résume Xavier Moya, professeur de physique des matériaux à l'université britannique de Cambridge.
Environ 2 milliards de climatiseurs sont en service dans le monde et leur nombre grimpe à mesure que la planète se réchauffe. Entre les fuites et la consommation d'énergie, les émissions associées progressent elles aussi chaque année, selon l'Agence internationale de l'énergie (AIE).
Voilà 15 ans que Xavier Moya étudie les propriétés de ces "cristaux de plastique" dans son laboratoire au sein de la prestigieuse université britannique. Sur son plan de travail trône une imposante machine rouge et grise, surmontée d'un cylindre, qui teste la température de la matière en fonction de la pression.
Objectif: identifier les meilleurs réfrigérants parmi cette classe de matériaux déjà utilisée par l'industrie chimique et assez facile à se procurer (la composition exacte des molécules retenues reste secrète). Le phénomène est invisible à l'oeil nu, mais ces cristaux sont composés de molécules capables de tourner sur elles-mêmes. Lorsqu'on les presse, leur mouvement se bloque et elles dissipent leur énergie sous forme de chaleur. Les relâcher fait à l'inverse baisser la température alentour. C'est "l'effet barocalorique".
Canettes parfaitement fraîches
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